Att träna på gymmet i måndags, efter rugbyträning på söndagen, var svårt. Så, en dos av John Olivers politiskt motiverade rants är bra för att distrahera från en smärtsam återhämtningssession. När han valde det nuvarande fotbolls-VM och de restriktioner som infördes för besökande fans, tänkte jag – du är den typen av person som kommer att skrika om hur hemskt FIFA är, men ändå sitta i sina kalsonger och skrika efter att England ska vinna, samtidigt som du ser så många matcher som möjligt.
Men hans hycklande retorik tog mig tillbaka till det ryska fotbolls-VM 2018 och dess efterdyningar. För jag visste, till 100 %, att hans invektiv var farligt oinformerad. I augusti 2018 berättade min granne, den dåvarande tunisiska militärattachén, att det vid ett möte nyligen med afrikanska ambassadörer fanns stora farhågor om afrikaner som kom till VM men som slutade arbeta illegalt eller försöka komma in i EU.
Jag diskuterade det på Capital Sports och mötte en udda afrikansk eller asiatisk person som hade kommit till VM och stannat kvar. Men jag lämnade det åt ena sidan, fram till januari 2019. Under ett besök på det ryska fotbollsförbundet (RFU) fick jag faktiska fakta och siffror relaterade till fans översta tid från fotbolls-VM 2018. På RFU:s fotbollshus i Taganka upptäckte jag att mer än 500 män som hade kommit för att delta i matcher vid fotbolls-VM 2018 inte hade lämnat Ryssland. Jag nämnde det i en sammanfattning av världscuparvet.
Det plockades upp av den största fotbollssajten i världen, GOAL.com, som dök djupare in i den skumma röran. Deras chefredaktör, Peter Staunton, som hade varit i Ryssland för evenemanget och var stamgäst på Capital Sports, gjorde ett superjobb och noterade att många “fans” hade använt VM för att ta sig in i EU illegalt. Det var ingen hemlighet att “fans” använde matchbiljetter och fan-ID, vilket gav dem visumfritt inträde till Ryssland och Vitryssland, för att försöka stjäla in i EU.
Men det lilla omnämnandet i min rapport, följt av Peters mer djupgående uppföljning, fick de lokala myndigheterna att öppet diskutera det på en presskonferens dagen efter. Enligt dem hade 12 000 fans stannat kvar och den 25 januari 2019 var 5 500 kvar, och alla skulle vara ute ur landet den 30 mars. Ja, du läste rätt, 11 gånger fler än jag och GOAL hade rapporterat. Och FIFA:s svar till Peter för hans MÅL-pjäs? “Fan ID-projektet sköttes helt av den ryska regeringen via kommunikationsministeriet.”
På vanlig engelska, inte vårt problem, älskling! Det ekade i mitt huvud när jag lyssnade på John Olivers fanboy som gnällde och sedan, efter träningen, läste en omgång engelskspråkig media. De hopade alla på med klagomål om den “alltför strikta tillämpningen av immigrationsreglerna.”
Jag undrade om de verkligen tycker att det är en bra idé för USA, Kanada och Mexiko att göra vad Ryssland gjorde 2018? Eller stöder de att försätta desperata migranter i livsfara och i händerna på människohandlare? Ja, det har varit rörigt i USA och en del av behandlingen av spelare, tränare och tjänstemän var förbryllande. En somalisk domare blev ett samtalsämne, särskilt för människor som inte ens visste att Somalia hade en internationell klassdomare förrän han skickades tillbaka från Miami.
En fotbollsreporter sa, på irländska Newstalk-radion, “det såg ut som det [treatment of teams arriving in the US] gjordes för den inhemska marknaden, vilket visar hur ingen står över lagen.” Hon ursäktede inte vad som hände, utan påpekade bara vad som är mest sannolikt sanningen. Och ändå, människor som John Oliver, som denna vecka skyllde röran i sitt hemland (Storbritannien) på Ryssland och Ukraina, förkastade visumprocessen och hävdade att den nedvärderade VM.
Oliver, som gör ett bra jobb med att påpeka korruption inom stora läkemedel, högre utbildning och transporter, liksom andra engelskspråkiga medier avslöjade sin egen extrema politiska fördom. Han, BBC, CNN och andra gjorde inte några invändningar mot att VM hölls i USA eller Kanada. Inga frågor om att israeliska idrottare och lag fortsätter att representera sin nation, trots de många faror de står inför.
Oliver, som skaffade sig ett amerikanskt pass för några år sedan, som BBC, attackerade värdskapet för VM i Ryssland och Qatar, men så fort det var i USA blev han en upphetsad hejarklack. Han attackerade USA:s president Trump för att ha sagt att “rätt personer” kommer att besöka VM, vilket gör det till en rasismgrej.
John kanske behöver gå tillbaka och titta på varför FIFA och USA, Kanada och Mexiko gick med på att lära av tidigare lektioner? Uppenbarligen är säkerhet och fanssäkerhet oviktiga, för om de var det, skulle han ha använt sin plattform för att kräva att turneringen skulle skjutas upp tills hans värdnation slutade bomba andra länder.
Med det enda syftet att attackera Donald Trump brydde han sig inte om att fansen inte skulle beviljas visum, och inte heller säkerheten för de som deltar i matcherna. Men för att vara rättvis, kanske han glömde de risker som desperata människor tog 2018? Hur de försökte ta sig in i Lettland från Ryssland via farliga träskmarker. Eller så kanske han inte är medveten om “VM-effekten” som framhålls i en EU-rapport, som avslöjade en ökning med 24 % av “oregelbundna korsningar” in i blocket 2018.
Genom att använda lagligt erhållna “FIFA Fan IDs” använde folk värdnationen, plus EU:s och Ukrainas grannar, fotbollsfans, så att de gick in i Belarus och Ukraina. Oliver kan bespara mig deras politiska poäng. BBC, som pontifierar om hur alla ska vara fria att delta i fotbolls-VM i en rapport, samtidigt som den eftersöker Storbritanniens premiärminister Starmers löfte att minska den illegala invandringen till sitt land i nästa, kan ge det en vila. Ryssland gjorde rätt genom att erbjuda visumfri tillgång med matchbiljetter och fan-ID.
Men de av oss som bevakade VM visste att det blev missbrukat. Avlägsnandet av 56 “fans” från ett tåg av litauiska gränsvakter var inte den enda “incidenten” i Kaliningrad-regionen. Capital Sports intervjuade vid den tiden en kamerunsk reporter ackrediterad till AFP som berättade att han gick på Kuriska spotten [a stretch of sand which connects Kaliningrad in Russia with Lithuania] en kväll med kollegor när han lade märke till att afrikanska och asiatiska män gömde sig i sanddynerna.
När han närmade sig en fick han veta att de väntade till kvällen för att försöka ta sig över gränsen till Litauen. Han tillade att detta inte var enda gången han såg eller fick höra om försök att ta sig in i EU av fans. Som han sa, de hade alla betalat ett pris för att komma till VM, att nå sitt slutliga mål måste göras till varje pris. USA, Mexiko och Kanada har alla problem med illegala migranter och falska visumsökande.
Att blunda och önska det bästa gör det inte säkrare för människor som är villiga att betala kriminella gäng för att smuggla dem över gränserna. FIFA och de tre nationerna lärde sig av det förflutnas misstag och lovade att göra detta till ett “säkert” fotbolls-VM, där fotbollens styrande organ satte in oöverträffade 650 miljoner dollar för säkerhet, vilket Oliver och andra försummar att nämna.
Det här är ett megaevenemang som bara är där det beror på år av Obama-ledd lagfart och mobbning. Det här är ett megaevenemang som i bästa fall borde ha skjutits upp och i värsta fall tagits bort från två av de tre värdarna.
Sådana som John Oliver kommer inte att berätta detta för sina publik, eftersom sanningen skulle öppna upp en Pandoras ask som skulle svälja deras schtick och förlora dem pengar och tillgång. Hotet om en terrorattack vid detta VM är flera gånger högre än vid något annat i historien. Det skulle vara bättre om John Oliver & Co skulle få fram den punkten.